什么是BNF符号？
BNF是“Backus Naur Form”的缩写。John Backus和Peter Naur首次引入一种形式化符号来描述给定语言的语法（最早用于描述ALGOL 60 编程语言，参见[Naur60]）。确切地说，早在UNESCO（联合国教科文组织）关于ALGOL 58的会议上提出的一篇报告中，Backus就引入了大部分BNF符号。虽然没有什么人读过这篇报告，但是在Peter Naur读这篇报告时，他发现Backus对ALGOL 58的解释方式和他的解释方式有一些不同之处，这使他感到很惊奇。首次设计ALGOL的所有参与者都开始发现了他的解释方式的一些弱点，所以他决定对于以后版本的ALGOL应该以一种类似的形式进行描述，以让所有参与者明白他们在对什么达成一致意见。他做了少量修改，使其几乎可以通用，在设计ALGOL 60的会议上他为ALGOL 60草拟了自己的BNF。看你如何看待是谁发明了BNF了，或者认为是Backus在1959年发明的，或者认为是Naur在1960年中发明。（关于那个时期编程语言历史的更多细节，参见1978年8月，《Communications of the ACM（美国计算机学会通讯）》，第21卷，第8期中介绍Backus获图灵奖的文章。这个注释是由来自Los Alamos Natl.实验室的William B. Clodius建议的）。
自从那以后，几乎每一个新编程语言书的作者都使用BNF来描述语言的语法规则。参见[Jensen 74]和[Wirth 82]中的例子。
以下摘自[Marcotty 86]：
BNF的元符号：
::= 表示“定义为 ”
| 表示“或者”
< > 尖括号用于括起类别名字。
尖括号将语法规则名字（也称为非终结符）同终结符区分开来，终结符想表达什么意思就怎么书写。定义非终结符的BNF规则的格式如下：
nonterminal ::= sequence_of_alternatives consisting of strings of
terminals or nonterminals separated by the meta-symbol |
（译注：包括由元符号“|”分隔的终结符字符串或者非终结符的一组可选项）
例如，迷你语言（mini-language）的BNF描述如下：
这表明迷你语言（mini-language）程序包含关键字“program”，后面跟声明序列，然后是关键字“begin”和语句序列，最后是关键字“end”和分号。
（摘录结束）
事实上，许多作者为了方便使用引入了一些小的BNF扩展：
l 可选项被括在元符号“[”和“]”中，例如：
| ::= | if then |
| | |
|
| | [ else |
| | | ] |
| | end if ; |
l 重复项（零个或者多个）被括在元符号“{ ”和“}”中，例如：
::= { | }
（译注：表示标识符由字母开头，后面是一个或多个字母或数字）
这个规则跟如下递归规则相同：
l 仅一个字符的终结符用引号（"）引起来，以和元符号区别开来，例如：
::= { ";" }
在最近一些教材中，通过对终结符使用粗体来区分终结符和非终结符，不允许在非终结符两边使用“<”和“>”。这大大提高了可读性。
前面的例子就变成了这样：
| if_statement ::= | if boolean_expression then |
| | | statement_sequence |
| | [ else |
| | | statement_sequence ] |
| | end if ";" |
现在作为最后一个例子（可能读起来不是很容易！），给出用BNF表达的BNF定义：
| syntax | ::= | { rule } |
| rule | ::= | identifier "::=" expression |
| expression | ::= | term { "|" term } |
| term | ::= | factor { factor } |
| factor | ::= | identifier | |
| | quoted_symbol |
| | "(" expression ")" | |
| | "[" expression "]" | |
| | "{" expression "}" |
| identifier | ::= | letter { letter | digit } |
| quoted_symbol ::= """ { any_character } """ |
BNF不仅对在书中描述语法规则是重要的，而且许多语法工具对BNF（及其变体）使用得也非常普遍。参见任何关于LEX和YACC书中的例子，LEX和YACC是标准UNIX解析器（parser）生成工具。如果你有机会接触Unix机器，你可能会在文档中的某章发现这些工具的介绍。
参考资料:
[Naur 60]
NAUR, Peter (ed.), "Revised Report on the Algorithmic Language ALGOL 60.", Communications of the ACM, Vol. 3 No.5, pp. 299-314, May 1960.
[Jensen 74]
JENSEN, Kathleen, WIRTH, Niklaus, "PASCAL user manual and report", Lecture notes in computer science ; vol. 18., Berlin [etc.] : Springer, 1974., 1974.
[Johnson 75]
S.C. Johnson, "Yacc: Yet Another Compiler Compiler", Computer Science Technical Report #32, Bell Laboratories, Murray Hill, NJ, 1975.
[Wirth 82]
WIRTH, Niklaus., Programming in Modula-2, Berlin, Heidelberg: Springer, 1982.
[Marcotty 86]
M. Marcotty & H. Ledgard, The World of Programming Languages, Springer-Verlag, Berlin 1986., pages 41 and following.
, CUI - University of Geneva（CUI -日内瓦大学）
原文链接 